……どこだここは？ 俺はなぜ滝の前にいるんだ？ これは夢か？ それとも俺は死んであの世にいるのか？ 呆然としている俺の耳に妙な声が聞こえてきた。 「あなたの名前を教えてください。」 「誰だ？ ……俺は死んだのか？」 「私はルビス。すべてを司るもの。」 どっちだろう。こいつは神か、それとも痛い人か。 「俺の名前はエンだ。」 後者だと判断して偽名を使うことにした。こんな奴に本名が知られるのはやばい。 エンは通貨単位の円だ。これが思いついたのは俺が為替専門のデイトレーダーだからだろう。 「それは本名ですか、戒名ですか？」 ルビスがそう聞けば「やっぱ死んでるんかい！」と返したところだが言ってこなかった。 奴はせっかくの笑いを取るチャンスをつぶしたわけだ。 もっとも、そんなもので笑うやつがいればの話だが。 その後ルビスはいくつかの質問を出し、俺はそれに答える。 奴は質問から分かったという俺の性格について駄目出しをしてきた。 いるよな、こういう占い師って。 言うこと聞かないと不幸が訪れるとか。 そういうのは言うこと聞いたほうが不幸になるんだよな。 不幸ってなんだ。死ぬのか。……あれ、俺って死んだんだっけ？ ルビスは俺が死んだかどうか答えていないよな。 そんなことを考えていたら、そこで意識が途切れた。 …… 「起きなさい。私のかわいいエンや……」 きっつい台詞とともに俺は目を覚ました。 目の前の女は一方的にしゃべったあとついて来いと言って出て行った。 あいつ誰？ さっき俺が名乗ったエンと呼んでいたが……。 ふと、部屋の鏡が目に入った。 そこに俺の顔は映っていなかった。その代わり見知らぬ顔があった。 女の後をついていったところ、俺は王様だと言う男から世界を託された。 状況を整理すると、俺は勇者であり父の果たせなかった魔王退治の旅に出るらしい。 さっきの女は母親だ。何をどうしたらこんなことが起きるのだろうか。 ひょっとして死んでこの男に生まれ変わったのだろうか？ だが、母が俺の考えたエンという名前で呼ぶのはどういうことだ。 考えても答えは出そうになかった。あきらめてこの状況を受け入れるしかなさそうだ。 旅に出るにははじめに酒場で仲間を募るのが筋らしい。 「連れて行くなら戦士、僧侶、魔法使いの3人がいいぜ。ひっく！」 酒場の酔っ払いがそんなことを言ってくる。 酔っ払いの言うことは真に受けないことにしている。 しかもこいつは魔法使いなんて薦めてくる。 魔法使いを自称するような奴には近づかないのが身のためだ。 俺は武闘家、商人、盗賊の3人を連れて行くことにした。 どういうシステムか分からんが俺が名前を決めていいらしい。 仲間とはコードネームで呼び合うシステムなのだろうか。 俺は仲間の名前と職業を決めて酒場に呼び出してもらった。 「俺はゲン。武闘家だ。」 無愛想な東洋人風の男が出てきた。 一匹狼を気取っているのだろうがただのむっつりスケベだろう。 「私は商人のドルよ。稼がせてもらうわよー。」 今度は金に汚そうな女が出てきた。 このキャラならば関西弁でしゃべるべきだろう。 道理をわきまえない女だ。 「おいらはユーロって言うんだ。盗賊さ！」 最後はガキンチョじゃないかよ。俺に子守をしろと言うのか。 「おまえ、親は？」 こう俺が聞くとこの子供は泣きそうな顔になった。 ……うぜぇ。 そうだよな。まともな親がいればこの歳で盗賊なんてしていないよな。 だが、ここでつまらない身の上話なんて始めるなよ。 俺は他人の不幸自慢で同情するほど人間ができちゃいない。 それに不幸だというなら俺だってそうだ。 たった1人でこんなところに来てしまったのだから。 結局ユーロは涙目になったものの泣きはしなかった。 俺はこの3人を冒険に連れて行くことにした。 3人の本名は知らないがビジネス上の付き合いなので問題ない。 こいつらの給与は国王が払うことになっているだろう。 俺に払えと言ってきても契約書がないので払うつもりはない。 むっつりスケベの武闘家、抜け目がない商人、泣き虫の盗賊。 3人の仲間を連れて楽しい旅の始まり始まり。 これで魔王を倒せばいいわけか。魔王ラモスだかモスラだとか言ったっけ。 冒険して魔王を倒して世界を平和にする。昔話ではお約束のような物語。 その物語の主人公が俺というわけだ。 しかし、このとき俺はまだ理解していなかった。 自分がどこにいてどんな立場なのかを。 冒険は思いのほか順調に進んだ。 この世界にはまだ慣れていないが旅という非日常のおかげで目立たずにすむ。 町での買い物なんかはドルに任せているのでこちらも問題はない。 思ったよりも使える女だ。 旅に出るため知っている人間に会わずに済むのも都合がいい。 母親にもなるべく会わないほうがいいだろう。さようなら俺の母。 そういえばリアルの俺の親はどうしているだろうか。 俺がいなくなったからといって泣いている姿が想像できない。 旅には危険がつきものだ。道中モンスターが襲ってくる。 モンスターまで出てくるとはどこまでもお約束な世界だ。 初めての戦闘こそ戸惑ったがそれ以降は何とかなっている。 しかし仲間全員モンスターとの戦闘経験がなかったのは予想外だった。 特にゲン。こいつが一番モンスターにびびっていたんじゃなかろうか。 武闘家を名乗ってこの体たらく。今までいったい何と闘っていたんだ？ それ以外は問題なかった。一度ユーロが口から血を吐いたことはあったが。 みんなで慌てたが乳歯が抜けただけだった。 その後は盗賊の鍵を手に入れて喜ぶユーロを見て将来を心配してみたり、 魔法の玉で壁が吹っ飛ぶのを見てはしゃぐドルにおびえてみたり、 ゲンにぼこぼこにされるカンダタにちょっぴり同情したり、 村民がみんな寝ている村で俺が変な真似をしようとして止められてみたりしていた。 一方、俺の自身はどんどんおかしなことになっている。 旅を始めて間もなく俺は魔法が使えるようになった。 そのあとロマリアという国では突然王様になった気がする。 続いて武闘家の幽霊が見えた。幽霊のくせに生前の姿ではなく骸骨なのは何故だ。 そして、ついには妖精が見えるようになった。性悪のエルフだったが。 長い旅ではごたごたも起きる。きっかけはアッサラームでの出来事だ。 ユーロがキャットフライというモンスターから宝箱を奪った。 中身はぬいぐるみ。猫の着ぐるみだった。ちょっと小さい。 「これじゃユーロにしか装備できないかしら。」 「いや、ちょっと待て。」 そういうと俺はぬいぐるみを解体した。 「ちょっと細工してみた。装備してみてくれ。」 俺がそう言ってぬいぐるみをドルに渡した。ドルは物陰で着替えて出てきた。 手足の部分に猫手猫足、腰にはしっぽ、頭には猫耳をつけている。 「ねえ、どうかしら。似合う？」 「どうって……」 い い の で は な い で し ょ う か 。 はじめは『いまさら猫耳ですか』なんて思いました。 でも、やっぱりいいものはいいんです！ などと、つい、広告でよくある商品を使った人の声のようになってしまった。 「ねえ、ちょっとユーロもつけてみて。」 そういうとドルは猫耳をユーロにつけた。 「あら、かわいいわ。」 まあ、これはこれで一部マニアの人に受けそうではあった。 「いいわね。新しい商売になるかも。」 などと言っている。こいつのこういう金の匂いに敏感なところは嫌いではない。 「ぬいぐるみって結構いい防具なのよ。誰が装備する？」 「持っているほかの防具との兼ね合いを考えもっとも守りが固められるように……」 などとゲンが言っているが、そんなことはどうでもいい！ ここで小一時間ほど討論になった。 「おいら、すごろくに行ってていい？」 ユーロが飽きてきたころに結論が出た。誰も装備しないことになった。 次の目的地は砂漠でとてもぬいぐるみなんて着ていられないのだ。早く気づけよ。 その砂漠にある城、イシスで恐ろしい事件が起きた。 魔法の鍵を手に入れるべくピラミッドに入るため墓を管理するイシスの女王に挨拶に行ったときだ。 「女王様に見ていただきたいものがあります。きっと気に入ってもらえると思いますわ。」 ドルがこんなことを言い出した。 「猫耳少年ユーロ君です！」 そう言ってぬいぐるみを装備したユーロを見せた。 どうやら女王は猫耳少年ユーロ君を気に入ったようだ。 城に猫と子供が多いことから気に入るだろうと踏んだらしい。 女王陛下が一部マニアの人と見抜いたドルの目に狂いはなかったようだ。 これでピラミッドに入る許可を得られるだろう。 にゃんこの姿で『盗賊の鼻』の特技を使い鼻をくんくんさせているユーロを見て思った。 連れてくる盗賊は女にすべきだったと。 しかし、俺たちは女王のマニア加減を見誤っていた。 なんと俺の猫耳姿が見たいと言ってきやがった。 恐ろしい女だ…… 俺はぬいぐるみを装備した。 なんと言う屈辱。 しかし、俺は相手をたたえることにした。 さすが女王様だ！ とんでもないドＳだぜ！ こうして俺のプライドという大きな犠牲を払い魔法の鍵を手に入れた。 それを捨てるなんてとんでもない…… ―中の巻に続く―