１．宿の中の三人組 その宿屋の部屋には三人の人間がいた。 静かな部屋だった。部屋の中にあるのは窓の外から聞こえる町の雑踏の音だけだった。 その部屋に小さなうめき声がかすかにした。 「目が覚めたみたいだね。ええと、名前は何ていうの？」 緑色の頭巾をかぶった少年が尋ねた。 「私の名前ですか？ そうですね、サクヤとでも呼んでください」 ベッドの上でサクヤが答える。 「ではサクヤ。君は自分に何が起きたのか分かるかい？」 今度は赤いバンダナで頭を覆った少年が聞いた。 サクヤは目をつぶり首を横に振った。 「じゃあ、君はどこに住んでいて何をしているの？」 頭巾の少年が優しく問いかける。しかしサクヤは申し訳なさそうにこう言った。 「わかりません。覚えていないのです」 緑色の頭巾をかぶった少年の名はセブン。 赤いバンダナで頭を覆った少年の名はエイト。 どちらも優しそうな目つきをしていた。 「記憶を失っている割にはあまり焦っているようには見えないな」 エイトが冗談でも言う様な口調で話しかける。 「そうですね。弱みは見せるものではなく付け込むものですから」 サクヤも同じような口調で答える。 「なんてね。正直分からないことだらけで慌てる余裕すらないのですよ」 サクヤはどうして自分がこんなところにいるかも理解していなかった。 ただ自分はこの世界にとっていわば招かざる客であると感じていた。 そのため、安直であるとは思ったが記憶喪失を装うことにしたのだった。 「それで、なぜ私はこんなところにいるのでしょうか」 「君はこの付近の海岸で倒れていたのさ」 「だから僕たちでここに、グランエスタードの宿屋に運び込んだんだよ」 サクヤの問いかけにエイトとセブンが答える。 「君は三日間も眠っていたのさ」 この二人は見ず知らずの自分を三日間ずっと看病していてくれたのだろうか。 エイトの言葉を聞きサクヤはそんなことを思った。そして素直に礼を言うことにした。 「そうでしたか。助けていただきありがとうございました」 「サクヤはどうしてそんなとことにいたのか思い出せない？」 サクヤは再び静かに首を横に振った。 部屋の中には音はなく、ただガヤガヤと外の音が漏れ入ってくる。 「何か身元が分かるものがあればよかったのだがな」 エイトはサクヤの持ち物を調べていた。 しかし、持ち物といえば石でできた板のようなものだけだった。 「もしかしてこれって石版のかけらじゃないかな」 セブンがその石に興味を持った。彼の世界では石版は重要な意味を持っていた。 「でも、ボクの知っているものとは少し違うみたいだね」 「よろしければあなたの知っている石版について教えていただけませんか？」 サクヤの頼みにセブンが答える。 セブンの世界では石版は世界の一部を封印するほどの力を持ったものであること。 ばらばらになった石版をひとつにあわせることで封印された世界にいけること。 その世界が封印された原因を取り除くことで封印が解かれること。 「世界を封印か。すごいアイテムがあったものだ」 エイトがため息をつく。 「世界を封印した奴は僕が倒したんだけどね」 セブンの言葉にエイトが応じる。 「それほどの魔物を倒すとは見かけによらず腕に覚えがあるんだな」 「エイトだって多くのモンスターを倒してきたんでしょ？」 セブンとエイトのやり取りを聞いてサクヤは頭を抑えた。 「大丈夫？ 頭が痛いの？」 「いえ、この異世界での身の振り方を考えていたところです」 心配するセブンに対し伏目がちにサクヤは答えた。 「身の振り方？」 「ええ、もしかしたら自分は物凄いところにいるのではないかと思いまして」 サクヤの顔色が悪くなる。 「サクヤのいた世界では魔物というのは馴染みのないことなのか」 エイトが驚いたように言った。 「僕の住んでいるところだって元々はモンスターはいなかったんだよ」 セブンの慰めの言葉はサクヤにとって何の意味もなかった。 「でも最近またモンスターが出るようになったよね」 「ああ。もしかすると新たな魔王が現れたのかもな」 セブンにエイトが答える。 「この石版もその魔王が何かを封印したものかもしれないね」 「封印されているのはサクヤ自身かもしれないわよ！」 突然部屋の隅においてある樽の陰から少女が飛び出した。 サクヤとエイトは突然の出来事に戸惑った。 「何をしてるのマリベル……」 セブンは1人困ったようにつぶやいていた。 静かだった部屋は瞬く間ににぎやかになった。 セブンはマリベルを幼馴染だと紹介した。 マリベルはセブンがこの三日宿屋に来ているのを知り忍び込んでいた。 「つまり、マリベルはセブンのことが気になって調べようとしたのだな」 「違うわよ！ 私はセブンが私に内緒で面白いことをしていると思っただけ！」 「気になるってのはそういう意味で言ったつもりだ」 にやりと笑ってそう指摘するエイトの台詞にマリベルはより慌てふためいた。 「面白いことを言っていましたね。私が封印されているとか」 エイトとマリベルのやり取りをさえぎってサクヤが話を戻す。 「そう！ 私の推理では封印されているのは異世界の人間であるあなたなのよ！」 「ねえ、マリベル異世界ってどういうことなの」 「マリベル様の耳は誤魔化せないわ！ サクヤは確かに異世界と言ったのよ！」 「…確かに言っていますね」 サクヤは異世界での身の振り方を考えると言っていた。 「あんたは無意識にここが異世界だと思った。つまりあんたは異世界の人間だったのよ！」 「サクヤが異世界の人間だとして、どうして封印されているこのになるんだ？」 エイトの疑問にマリベルが答える。 「島が封印されていたとき、その島ごとこの世界から消え去ったわ！」 「そうだったね」 「逆に異世界のものが封印されればこの世界に来てもおかしくないじゃない！」 「それは無理があるんじゃ――」 セブンの言葉をさえぎってサクヤが疑問を口にする。 「封印されているとすればどうすれば封印は解かれるのでしょうか？」 「どこかに石版を納める台座があるはずよ。私たちの知っている石版と同じならね」 「でもまだサクヤが封印されているって決まったわけじゃないよ」 「私はこの話に非常に興味があります。ほかに手がかりもありませんし」 セブンの心配をよそにサクヤがマリベルの考えに関心を持った。 「ひとつこれからのことを占ってみると言うのはどうだい？」 それまで黙って話を聞いていたエイトが提案する。 「闇雲に行動するよりはこれからすべきことが見えてくるかもしれないぞ」 窓の外にはきれいな青空が広がっていた。 ２．人形劇の舞台裏 サクヤはエイトとセブンとの二人とともに占い師ルイネロの元に行った。 マリベルもついていこうとしたが親のアミットに止められてかなわなかった。 ルイネロの占いでは次のような結果が出た。 まず、この世界が、いくつもの世界が合わさって出来上がっている世界だということ。 例えばセブンとエイト、本当ならばこの二人が出会うはずはなかった。 この二人はそれぞれ長い旅しており、それぞれの世界をよく知っていた。 しかし二人の知っている世界はまったく違うものだった。 それは二人は違う世界の住人なのだから当然なのだが。 しかし、こうして出会っている。 二人の住む世界がつながってしまっていたのだ。 さらにつながっているのは二つの世界だけではなかった。 二つ以上の世界が合わさろうとしているようだった。 次に、異世界の人間が複数この世界に迷い込んでいるらしいこと。 異世界とは、合わさっているこの世界のさらに外にある世界の事である。 その世界の人間がある一枚の石版に封印されたのだ。 セブンやエイトとはまた異なる世界で生きてきたサクヤが、 この世界にとって招かざる客だと感じたのは、自分が彼らとは違う存在だからだ。 マリベルの勘はある意味正しかったのだ。 最後にこの異変は、先の石版がバラバラに砕けてしまったのが原因だということ。 サクヤの持っている石版の欠片は、その石版のパーツで間違いないだろうということ。 そしてそれらの石版をあわせることで世界が元に戻るということ。 合わせる場所はどこかの神殿であること。 この神殿に異世界の人間が集まり石版を合わせる姿が見えること。 ただし、その場所には人間でないものもいるようであること…… 「世界が元に戻ると言うことは異世界の人間である君も元の世界に戻れると言うことだろう」 ルイネロの占いの結果を受けエイトが言う。 「石版をあわせるときに人間でないものの姿も見えると言っていたのが気になるね」 「モンスターが待ち構えているのかもしれないな」 「在り得るね」 エイトとセブンがうなずきあう。 「封印されたものの中に犬か何かが混ざっているなんてことかもしれませんよ」 二人の心配をよそにサクヤは楽観的な意見を述べた。 「そんな都合のいい話があると思うのか？」 「この世界ではそういうところにボスが待ち構えていると考えるのが定石だよ」 一番奥にボスがいる。どこの世界もそういうものなのかとサクヤは思った。 「そうだ。ボスと戦うとなるとサクヤを鍛えないといけないな。お前何か得意な武器は？」 サクヤはないと答えた。サクヤは自分がモンスターと戦う姿を想像できなかった。 だがここではそれをしなければならないのだろう。 「それなら効果つきアイテムをいくつか渡しておくから使うといい」 「とにかく占いにしたがって石版を集めることにしましょう」 サクヤは石版集めの話を進めることにした。 「占いのとおりにするためには石版のほかに異世界の人間を神殿に集めなきゃいけないね」 「異世界の人間を探すとなると結構骨が折れるな」 「…その異世界の人たちはサクヤと同じように石版を持っているのかな」 セブンがふとそんな疑問を抱く。 「どうでしょうね。私がたまたま石版を握りしめていただけかもしれません」 「人も石版も別々の場所に現れたとしたら全部見つけるのは一苦労だな」 「これで占いが外れていたら目も当てられないよね」 「それは…そうだ。――サクヤは占いの結果を信じるのか？」 エイトの質問にサクヤは静かに答える。 「私にはこれに頼るしか道はないですから」 そんな話をしているうちに日が暮れてきていつの間にか空には星が瞬いていた。 夜はモンスターが活発になる。一向は寝泊りできる場所を探すことにした。 屋敷があったので一晩の宿をお願いしようということになった。 しかしその屋敷には人の気配はない。屋敷の中は暗い。人はいないのかもしれない。 サクヤたちは大きな扉を開けて屋敷の中に入る。不気味なほど静かな屋敷の中に。 ――ばたん。 扉が閉まる。 静かな屋敷は一変する。屋敷の中には人ならざるものの気配で満ち溢れていた。 サクヤたちの前に泥人形やミステリードールが現れ、襲い掛かってくる。 「サクヤは下がってて！」 セブンとエイトは剣を構える。 二人は襲ってくる人形たちを次々に打ち倒していく。 ザクザクと斬っていく。 しかし人形は何度倒されても起き上がってくる。 サクヤは部屋の隅でその戦いを見守るしかなかった。 ――わけではなかった。 サクヤは自分の横のタンスにナイフを突き立てた。 「うがッ！」 悲鳴とともにモンスターが飛び出す。 「あれはパペット小僧！」 エイトが叫ぶ。 「ど、どうして分かった？」 パペット小僧が叫ぶように言った。 「人形がいるからには近くに人形遣いがいると考えるのが自然ではありませんか」 「しかし、隠れている場所まで見破ったのはどういうわけだ」 「人形たちは私に襲い掛かってきませんでした。何故か」 それは私があなたの死角にいたからでしょう。 私が見えない地にあって誰かが隠れられそうなのはこのタンスだけですからね」 サクヤは淡々と説明していった。 「見つけたのは褒めてやろう。だが貴様一人で何ができる？」 気がつけばサクヤの周りを人形が取り囲んでいた。 「ははっ！ お前が得意げに解説している間に呼び寄せた！」 「しまった！ 奴の特技は巧みな話術で人を引き付けることなんだ！」 エイトが叫ぶ。エイトとセブンの位置はサクヤを助けるには離れすぎていた。 「俺がちょいと合図を送れば人形どもがお前を地獄に送るのだ」 「うーん。奇遇ですね」 緊迫した空気に場違いな軽い口調でサクヤがしゃべる。 「会話によって時間を稼いでいたのは私も同じなんですよ」 「何だと？」 「そろそろ毒が回ってくるころじゃないですか？」 サクヤがタンスに刺したナイフを引き抜きながら言う。 「これ毒牙のナイフって言うらしいですね。かすっただけでも相手の動きを封じるとか」 「そんな！ ひぃ！」 パペット小僧は小さく悲鳴を上げた。サクヤはマグマの杖を構えているのだ。 「何か言いたいことがあれば聞いてあげますよ？」 「俺が悪かった！ 助けてくれ！」 パペット小僧の台詞を聞くとサクヤはにっと笑いこう言った。 「確かに聞くことはしましたよ。じゃあ、バイバイ……」 サクヤはマグマの杖を振りかざした。 「こんな状況だと言うのに恐ろしく冷静だったな」 エイトは驚きを隠せない。 「そう見えますか？ 背中は冷や汗でびっしょりですよ」 「サクヤ、君って何者なの？」 セブンの質問にサクヤは答える。 「実のところですね、まだ思い出せないのです」 サクヤは続けて言った。 「きっと人に言えるようなことはしていなかったでしょうね」 「石版を集めるいい方法を思いつきました。彼に協力してもらいましょう」 サクヤの指差す先には虫の息のパペット小僧がいた。 マグマの杖でおきた炎は氷の刃によって消されていた。 「石版で元の世界に戻れると言う噂を流せばいんです。彼の話術は使えますよ」 「どういうことだ？」 サクヤの思いつきの解説をするようにエイトが促す。 「異世界から来た人が自分で石版を探し集まるようにする。 そうすることで異世界の人間と石版を探す手間がはぶけます」 サクヤはパペット小僧に近づくとこう聞いた。 「協力していただけませんか。そうすれば止めを刺さずに済みますし」 「は、はいよろこんでぇやらせていただきますぅ」 「それは良かった。名前はあるんですか？」 サクヤの問いにパペット小僧が答える。 「あやつりヨシキィと申します」 涼しげな顔で脅迫してくるサクヤによってパペット小僧が仲間になった。 「…サクヤってこの世界でもたくましく生きていけそうだよね」 少し呆れたようにセブンが言ったのだった。 ３．風の噂と道化師 異世界の人間が石版を集めることで元の世界に戻れると言う物語。 話はヨシキィによって人形劇として演じられる。 これを本当の話であることを匂わせて人々に噂を広めることにした。 「匂わせるんじゃなくて本当のことをきちんと言ったほうがいいんじゃないか？」 「噂なんていうのはどこか秘密めいていたほうが広まるものですよ」 エイトの質問にサクヤはにやりと笑いながら答える。 「噂を広めるなら人の出入りが多い場所がいいよね」 「そうですね。どこかよさそうな町を見つけ次第取り掛かりましょう」 一向は人々でにぎわう町を見つけた。噂を広めるにはよさそうな町である。 活気にあふれた町は人々が集まりザワザワと大いににぎわっていた。 「僕たちは町の人たちから情報を集めてくるよ」 新しい町にきたら隅々まで調べる。それは旅をする者の習慣のようなものだった。 「町の中とはいえ悪魔のつぼやミミックがいるかもしれないからサクヤは待っててくれ」 セブンはつぼや宝箱に化けたモンスターが襲ってくることがあると説明した。 「そういう擬態を見破るインパスという呪文がある。赤く光ったらモンスターだ」 「自分たちの仲間が多いときは戦うのも手だけど人数が少ないと脅威なんだよ。 危ない橋は渡るなってね」 そんなことを言った後セブンとエイトはサクヤを残して情報収集に向かった。 サクヤはヨシキィとともに人形劇を準備を始める。 「おうおう、お前ら誰の許可をもらって仕事をしようって言うんだ？」 そこへ見るからに柄の悪い男が因縁をつけてきた。 「おや、許可が必要だったのですね。それは知りませんでした」 「分かったんなら場所代を払ってもらおうじゃないか」 「すみませんね。あいにく今手持ちがないのですよ」 「なめた口利くんじゃねぇ！ この町のルールってのを教えてやるよ！」 男はこぶしを振り上げた。 「この人は知らなかったと言っているんだ。そのくらいにしておくんだな」 誰かが男の手を掴んでいた。見るからに屈強そうな男だった。 その男を見て柄の悪い男は舌打ちをしてその場を去った。 「助かりました。お礼を言わせていただきます。ありがとうございました」 「礼はいい。金があれば飯でもおごってもらうところだがな」 サクヤの礼に男は少しおどけた調子で答えた。 「ええ、それくらいはさせてもらいます」 「おいおい手持ちがないんじゃなかったのか？」 「あの男に払うようなお金は持っていないと言う意味ですよ」 サクヤはおかしそうにそう言ったのだった。 町で知り合った男はダンと名乗った。サクヤはダンとともに町の食堂で食事を取る。 この町に来る途中モンスターと戦い少しばかりのお金は持っていたのだ。 「以前この町に来たときはあんな連中はいなかった。裏に誰かいるかもしれないな」 「困りましたね。この町での公演はあきらめたほうがいいかもしれません」 「そのモンスターに人形劇をやらせようってのかい。大丈夫か？」 ヨシキィも食堂についてきていた。 「手なずけてありますから。でも裏切ったときは遠慮なくどうぞ」 ダンが腰に挿しているナイフを指差してサクヤは言った。 ちょっと趣味の悪い冗談だとダンは思った。 「どうもただの人形劇じゃなさそうだな」 「石版を集めたいのですよ。それを神殿にもって行けば私の願いが叶うのです」 サクヤの言葉にダンは少し眉をひそめた。 「願いというのは私のような異世界の人間が元の世界に戻ることです」 サクヤはそういうと防具袋の中から石版のかけらを取り出した。 「こんな石版なのですがどこかで見かけませんでしたか？」 「いや、知らないな。なんなんだイセカイというのは」 「遠いところです。もし異世界の人間がいたら石版の話をしてあげてください」 そんな会話を交わした後サクヤたちは食堂を出た。 「見つけたぞお前たち！」 食堂を出てすぐ先ほどサクヤに絡んできた男が再び現れた。 「先生お願いします！」 男は自分では敵わないと思い用心棒を連れてきていた。 その先生と呼ばれたのはモンスターだった。 「あれは地獄のピエロだ。強力な攻撃のほか魔法まで使ってくるぞ」 モンスターを見てダンがサクヤに忠告する。 「戦いは避けられそうにないですね。先手必勝です」 そういうとサクヤは一本の槍を振りかざした。 「砂塵の槍。道具として使うと目くらましになるそうです」 地獄のピエロは幻に包まれた。 「あれあれー、自慢の攻撃も当たらなきゃ意味がないですねー」 サクヤが地獄のピエロを挑発する。 「おい、こいつには魔法攻撃があることを忘れるな！」 ダンが忠告したまさにそのとき地獄のピエロがメラミを放つ。 「楽でいいですね。こんな煽りに簡単に乗るなんて」 メラミの炎はサクヤの手前で進行を止め、術者に戻っていく。 「さざなみの剣。道具として使うと魔法を跳ね返す効果があるそうです」 サクヤは燃え上がる地獄のピエロに向かって解説した。 「まだやりますか？」 サクヤは柄の悪い男に向かってにっこり微笑む。 その後ダンはクレージュという町に行くといってサクヤと別れた。 邪魔が入らなくなったことでサクヤは人形劇を始める。 「ねえ、見てよ変なのがいる」 情報収集から戻ってきたセブンがエイトに話しかける。 セブンが見たものはサクヤの人形劇の呼び込みをしている焦げたピエロだった。 「サクヤってさ何者なの？」 何が起きたのかを知ったセブンがサクヤに尋ねる。 「何度も言いますけど覚えてないです」 セブンの質問にサクヤはしれっと答える。 「さすがに何も覚えてないってことはないだろ」 エイトの言葉にサクヤは少し間を空けたあと口を開いた。 「たとえばの話ですよ。 私が目を覚ましたら見知らぬ宿屋にいました。私は異世界の人間です。 ――なんていう人間がいたとして信じられますか？」 「僕は信じてもいいと思う」 「…もう少し人を疑うことを覚えたほうがいいですよ」 セブンの言葉に少し呆れたようにサクヤが言う。 「何も教えてくれない人間よりは信じてみようって気になるさ」 エイトがサクヤを非難するように言う。 「それにさ。誰だって自分のことを信じて欲しいものだろ」 「信じてくれなくてもかまいません。私はずっと独りで生きてきたんですから」 そう言うとサクヤはその場から去ろうとする。 「どこ行くんだよ」 「少し一人になりたいんです」 「待ってよ」 「ほうっておけ」 あとを追おうとするセブンをエイトが引き止める。 サクヤは町の外に出ていた。 そしてあの二人、セブンとエイトとのやり取りを思い出していた。 自分はずっと独りで生きてきた。それは間違いないことだ。 だから自分はこんなところにいても物怖じせずにいることができるのだ。 しかしそれ故に自分は他人に信じてもらうということが苦手なのかもしれない。 人に弱みを見せることができない。それこそが自分の弱点なのかもしれない。 …自分はこれからどうすべきなんだろう。 サクヤは外の空気を吸って深呼吸をしていた。 あたりはすっかり暗くなっている。 頭を冷やしたことでとてもすっきりした気分になった。 なんだかあの二人ともうまくやっていける気がする。 ドシン。 静かな夜を打ち破る大きな音がした。サクヤの前にはゴーレムがいた。 サクヤは目の前にいるモンスターを見る。 力が強そうな魔物だ。 この魔物と戦うならば直接やりあうのは得策ではないだろう。 サクヤはすかさず眠りの杖を振りかざした。 しかしゴーレムには効かなかった。 「そんな！」 ゴーレムのこぶしがサクヤに振り下ろされる。 こんなものを普通の人間が一撃でも食らったらひとたまりもない。これで終わりだ。 サクヤは静かに目を閉じた。 「こんなことで諦めちゃ駄目だ！」 「お前は元の世界に帰るんだろ！」 セブンとエイトがゴーレムの攻撃を受け止めていた。 この二人が力を合わせればゴーレムといえどもひとたまりもない。 ゴーレムはその場に崩れ落ちた。 「大丈夫、サクヤ？」 「夜はモンスターの動きが活発になる。気をつけろよ」 サクヤはしばらく黙っていた。そしておもむろに口を開いた。 「私は…ずっと一人で生きてきました。誰の力も頼らず… だからこの見知らぬ土地に来て…ここでも独りで生きていこうと…」 その声はほどんど聞き取れないほど小さなものだった。 「もっと僕たちを信じてよ」 「自分を信じて欲しかったら他人を信じることも必要だぞ」 「私のこと…私のこと、信じてくれますか？」 ４．裂けいく異世界 「私ってよっぽど怪しい人間だと思われていたみたいですね」 「ああ。こいつ絶対裏があるって思ってた」 「そんなこと言っちゃ悪いよ」 「いえ、今にして思えば私も警戒するあまり不審な態度をとっていました」 「確かに見知らぬ世界にすんなり馴染む人間がいたらそっちのほうがよっぽど怪しいよな」 「それ言いすぎだよ」 町で戻る途中サクヤとエイトとセブンはそんな会話を繰り広げていた。 町に戻るとセブンとエイトがサクヤに集めた情報を伝える。 「面白い話が聞けたよ。魔王が現れたけど急にいなくなったんだって」 「その原因は不明だけどな。そして同じころ世界がおかしくなり始めたようだ」 魔王という言葉にまたもやサクヤの表情が険しくなる。 「消えた魔王っていうのが世界の崩壊と関係あるのかもね」 ふとセブンがそんなことを言い出した。 「どういうことでしょう？」 サクヤが少し不安そうに尋ねる。 「魔王がこの世界の外側に行ってそこから世界を壊しているのかもしれない」 「面白いですね。いえ、面白いなんて言っちゃいけないですね」 「もしかしたらその世界を崩壊させる方法ってのがサクヤたちなのかもね」 「私にそんな力はありませんよ」 セブンの言葉をサクヤは否定する。しかしセブンはこう続けた。 「石版にはそんな力があるかもしれないよ。 異世界の人間を封印することで世界が変になったんじゃないかって思ったんだ」 「封印されているのはこの世界そのものなのかもな」 それまで黙っていたエイトが口を挟む。 「つまり、この世界がおかしくなっているのは封印されている状態だってこと？」 「私が封印されているわけではないというわけですね」 エイトの意見にセブンとサクヤが興味を示す。 「この世界は封印されて壊れ始めた。 その影響でできた次元の裂け目みたいなものにサクヤたちは飲み込まれてきたのかもな」 「封印されて壊れだした世界。裂けいく異世界というわけですね」 「裂けいくってよりも合わされし世界って感じじゃない？」 サクヤの言葉にセブンが反論する。 「裂けいく異世界。なんとも暗示的な言葉ではありませんか」 しかしサクヤはその言葉が気に入ったらしく何度かつぶやいていた。 「そうかなあ。そもそも世界が封印されているって決まったわけじゃないんだよね」 「とにかく石版を集めれば分かることだ」 町から町へ渡り歩きヨシキィの人形劇が演じられる。 モンスターが客をひき演じるその話は人々の心をつかんでいく。 劇に魅せられた人は石版の話をまた別の誰かに話し噂を広める。 噂話は町から町、国から国、そして夢の世界にまで広まっていった。 夢の世界のある町での出来事。 二人の子供、イリヤとジーナが宝探しごっこをしている。 探す宝は不思議な石版。 その様子を一人の少女――バーバラが見つめていた。 こうして石版の噂は異世界からきた者の元へ届いていくのであった。 「今回はこの教会で劇をやらせてもらうことにしましょう。 近くには勇者の泉と言うものがあってこの教会には旅人が集まるそうですよ」 教会は荘厳な雰囲気の中にありパイプオルガンの音が似合いそうだった。 ステンドグラスの窓がキラキラと輝いていた。 「俺はどうにも教会って言うのが苦手なんで――いえ、やりますやります」 ヨシキィはセブンとエイトを見てすぐさま抵抗を諦めた。 二人はサクヤを元の世界に返そうと一生懸命になっている。 サクヤを仲間だと思うようになっていたのだ。 「私も教会なんて落ち着かないですよ。でもこれも石版を集めるためです」 サクヤの言葉に促され、地獄のピエロが人を集める。 「近頃石版の噂をよく聞くと思ったが、君たちの人形劇のせいだったのか」 人形劇を見た神父がこんな感想を述べた。人のよさそうな神父である。 「ここはすでに噂は広まっていたのですね」 「ふむ、噂を信じて4人連れが石版を見つけると言っていたがどうなったのだろうか」 神父はその旅人のことが気にかかっているようだった。それはサクヤも同じだった。 その言葉を聴いてサクヤは自分の狙い通りになっていると確信した。 「どうやら私たちの旅も終わりのようですね」 石版の噂は十分広まった。これ以上旅を続ける理由はないのだ。 「神殿に向かうんだね。祭壇がある場所まで送るよ」 「やめておこう。異世界の人間が元の世界へ戻るのに巻き込まれる可能性がある」 セブンの提案にエイトが反対する。 「そうですね。最後くらいは自分一人の力だけでいきましょう」 「ああそうだ。ヨシキィはスカモンとして俺が預かろう」 「地獄のピエロはモンスターパークに入れるよ」 「サクヤともお別れだ。寂しくなるな」 一人神殿へと向かうサクヤの背中を見てエイトが漏らした。 「別れた者のその後の幸福を願うなら決してその別れを嘆いてはいけない」 セブンのいつもとは違う力づよい言葉を放つ。 「僕の言葉じゃないよ。でも、僕にとってとても意味のある言葉なんだ」 すぐにいつもの調子に戻ってそう続けた。 「そうだな。サクヤのことは笑顔で送り出そう」 こうしてサクヤの人形劇を利用した石版を集めるための旅は終わった。 サクヤは神殿へ向かう。 靴の音だけがカツカツと聞こえる。 もうすぐこの世界ともお別れだ。 裂けいく異世界。 このばらばらになった石版のような世界から。 ――最終章へ