サランの町では簡単な祝賀会が開かれた。 これでもしサントハイムの人々が戻ってきて大団円となったのなら、町を、いや国を挙げてのお祭りになったのかもしれないがそこは仕方が無い所か。 マーニャが元気に酒をかっ喰らっている。 それをフォローするのは普段はミネアの役目なのだが、今はトルネコが行っている。 俺は今度の戦いで、色々と決着がつくと思っていたのだが…どうやら、そうでもないらしい。 アリーナは、結局誰一人戻ってきていない城を前にしたからかぼーっとしているし、 クリフトはクリフトで何やら消耗しているようだった。 そしてミネアもまた、仇を討った喜び以上に何がしかの懸念を覚えているようである。 ソフィアは…少し悔しそうにしていたが、今は比較的元気だ。 ブライは騒ぐマーニャに今にも毒を吐きそうだが一応、仇討ち完遂の日と言う事で我慢しているのだろうか。 それを宥めるライアン、といった構図だ。 俺はと言えば、これからどうしたものかと考えていた。 考えても詮無い話であるかもしれない。 相変わらず元の世界に戻る方法どころか手がかりすら掴めていないのだから。 今はそれこそ、眼が覚めたら元の世界に戻っているのに期待するしかない。 別に達観している訳でもない。焦燥はあるし、苛々っとくる事もあるのだが…まあ、それを一々回りに当り散らして発散する訳にもいかないし…。 …死んだ先にある、あの融解する感覚が元の世界に戻る方法だとは思えない。 アレは…どうもあの先に行くと、完全に戻ってこれなくなる気がする。 軽く嘆息する。 まあだけどこれからは、姉妹の仇討ちも終った訳だし何かを斃さなければならないって相手はデスピサロだけだろう。そういう意味では多少楽になるだろうか。 …あの銀髪の男がひょっとするとデスピサロなんかな？ けど、なんか美形だったしなあ…ん？むしろ美形であるべきなのか？そういう層を狙う為には…。 なんのこっちゃ。 あのＤＱＮがそうだったとしても、何処にいるかはさっぱり解らない。 基本は船で世界を巡る事になるんだろうか。 …何年かかるんだろう…。 「ミネア殿達は、これからどうなさるのですか？」 ライアンがミネアにそう訊ねた。 マーニャの方はべろんべろんで話しにならないとの判断だろう。賢明な男である。 「…父の進化の秘法の研究から全てが始まったのなら私たちが止めねばなりません。 此処で私たちだけ降りてしまうなんてありえませんよ」 はっきりと言い切るミネア。 なるほど。バルザックという仇を討ちはしたが、進化の秘法は既にバルザックの手を離れてしまっている。 「アリーナ姫らも？」 「うむ。城の事は気がかりじゃが、デスピサロを追う事が皆を取り戻す唯一の可能性である事は、相違ないじゃろうからな」 アリーナに代わりブライが答える。 …可能ならばそれなりの兵力を城に置いておきたい所なのだろうが、それも叶わないようである。 相変わらずの無人城となるのだろう。そう考えると、人のいない城と言うのは何だか無性に寂しい。 「――今迄どおりと言った所ですかな。さて……」 恐らくは誰もがこれからの指針を求めているのだろう。 なんの当ても無く探すというのは、精神的にかなり厳しいものがある。 今までは一方向にしか進めないとか、次に何処に行くべきかなどおぼろげながらも解っていたのだが。 ミネアも何も言わないし、となるとソフィアの決断に委ねられるんだろうが…。 結局、その場では建設的な案は出なかった。 とりあえず、船出の準備だけはしておこうと言う曖昧な結論で散会となる。 何か手がかり――皆の指針もそうだし、俺の個人的な其れについても、探してみようか。 明けて、翌日。 船出の準備が一段落した所で、クリフトの姿が無い事に気がついた。 気になった俺は少し辺りを探してみる。 彼は教会の裏手の墓地にいた。 「おはようございます。…何をしているのか、ですか？ ええ、お墓を作っていました。進化の秘法の実験体にされてしまった人達の…」 ――そうか。彼らに止めを刺したのは。 あの時俺は嫌悪感に耐え切れず、その場から逃げ出した。 前を行く彼女たちに追いつかなければならないと正当化して、問題を棚上げしたと言っても良い。 しかしそれも仕方ないんじゃないかと思う。 こっちが何もしていなくても魔物達は襲ってくるから、それに対抗する覚悟は出来た。 だけど、だからと言って――人であったものを、特に無抵抗なものを殺せるか、と言われたなら俺には是と言い切れない。 ――俺には無理だから、他の人間にやらせる、やってもらう。それが正しい訳も無いのだが。 クリフトは神官戦士だ。 彼は、魔物を、そして人であったものを殺す事に躊躇いは無いのだろうか？ アホな問いだと後に思ったが、この時はそのまま訊ねてしまった。 「躊躇い、ですか。…ええ、ありますよ。嘗て人であった方、それで苦しんでいる方に対しても同様に…。 私は今、ある呪文の研究をしています。――対象を、即死させる術です。 こう言ってしまうとなんだか物騒ですね。まあ、事実物騒なのですが」 俺はクリフトのブラックジョークに軽く驚いた。 良いんだろうか？神官がこんな事を言ってしまって。 「私は、必要であれば殺します。それは、誰に何を言われても否定しません。結果が同じなら、手段など何でも同じだと言う方も世の中にはいるかもしれませんが――」 「いや、訊くよ。どうやって殺すんだい？」 「即死呪文――対象の血液を凝固させます。 これにより、相手は重度の心筋、及び脳梗塞を併発し――苦しみも痛みも殆ど無く――すぐに命を失う事になるでしょう。 …それが私に出来る手段です。目的は達成されなければなりません。手段にこだわり、目的を見失うのは本末転倒です。 ですが、目的を見失いさえしなければ、達成する為の手段は人それぞれです」 ――貴方の目的は、何ですか？ クリフトは一通り墓の体裁を整えた後、神父にくれぐれもお願いしますと頭を下げて船へと戻っていった。 俺は彼の言葉に少し感動していた――のだが。 ……即死呪文を連発する悪魔神官・クリフトの姿を想像してしまい、背筋が寒くなってもいた。 ま、彼に限ってそんな事は無いだろう。ないよね？ 効かない強敵に対して治療を怠ってまでこだわったりしないよね？よねよね？ …大丈夫だと言ってよバーニィ…。 クリフトとの分れ際に、アリーナを見つけたら様子を見ておいてくれと頼まれた。 少女は確かに落胆しているようであった。それを悟られないように明るく振舞おうとするのが、少し痛々しい。 ま、どうせアイツがいるとすらなら高い所か武器屋だろうなと当たりをつけて捜してみる。 案の定直ぐに見つかった。 だが、武器屋に佇んでいた彼女に、やはり覇気は感じられなかった。 俺は少女に声をかけ、情報収集に付き合ってくれないかと頼んでみる事にする。 それが良い結果を生むかどうかは自信が無かったが、何もしないよりはマシかなとも思ったのだ。 町の人々に、人見知りをしながらも何とか話を聞いていくが、まあ、大した話は聴けない。 アリーナはどんどん俯いていく。ダメだ。俺はダメ人間だ。ダメ人間だもの。そんなラジオのコーナーがあった。ダメ人間で何が悪い！ 郊外にまでやってきてしまった俺は藁にも縋る思いで民家を訪ねる。 回覧板を隣に回す時でさえ郵便受けに突っ込んでピンポンすら押さない俺にとっては格段の進歩なんだが今はそれを自慢している場合でも無いだろう。 というか、それは間違いでもない？なんつーか、世界が違うよなー。 俺は椅子に座っていた老人に話しかけた。ゆっくりとした動作でこちらに視線を向ける。 ――と、その視線は俺を通り越して後ろのアリーナへと止まる。老人は少女の顔を見て、遠くを見るように眼を細めた。 そして、こんな事を言い出した。 「おや……？そちらの娘さんは懐かしい顔に似ておるのう わしは昔、サントハイムの王様の教育係をしておったんじゃ。 あれは何年前であったか…王様が子供の頃の話じゃ。夜中うなされて、飛び起きたと思ったらこうせがむんじゃよ。 『ボクの娘が困っているから助けなきゃ！立て札を立ててよ！』ってな。 その当時は、娘がいるという話に驚いたものじゃったが…」 老人がふぉふぉ、と笑う。 その時何歳だったか知らんが、早熟な子供もいるだろうし確かに…。 話によると、その立て札は教会の裏にあるらしい。 アリーナが居ても立ってもいられないと言った感じで飛び出していく。 俺は折角なんで皆にも報せてから、それを見に行く事にした。 マーニャが二日酔いで死んでたが一人置いてくのもアレだろうってんで無理やり連れて行く。 はたして、そこには確かに立て札が立っていた。 そこにはこう記されている。 『みらいのボクの娘へ。 今、キミはきっと困ってる筈だからいいこと教えてあげるね。 お空のずっと上には天空のお城があって、竜の神様が住んでるんだって。 竜の神様はとても強くて、大昔地獄の帝王を闇に封じ込めたくらいなんだ。 天空のお城のことは、北の海のスタンシアラの人々がくわしいと思うよ。 サントハイムの王さまより』 「お父様……。 ……………………。 ありがとう、お父様……ありがとう……」 アリーナが膝を崩し、立て札に見入っている。 それをそっとクリフトが支えた。 「……聴こえます。これも、導きの声？サントハイム王も、また？ スタンシアラへ、スタンシアラへ行きましょう」 ミネアの言葉に頷く一同。 俺は考えていた。 …これはいよいよ、竜の神さまとやらに会える見込みが出てきたのだろうか？ こういう事があると、確かに導かれている、というのもあながち電波と言い切れない。 この世界の神さまとやらに出会って、元に戻れないって言われたらいよいよ骨を埋める覚悟をしなければならないかもしれないが…。 竜を探す旅――In quest of DRAGON...Dragon Questか。 これから明確に始まる――いや、俺が例え導かれていないのだとしても、ソフィアの旅に始まりから同行していた俺もまた、 最初から、竜を探す事になる旅をしていたのかもしれない。 ＨＰ：７８/７８ ＭＰ：３６/３６ Ｅはじゃの剣 Ｅみかわしの服 Ｅパンツ 戦闘：物理障壁,攻勢力向上 通常：